Como consecuencia del crecimiento de las ciudades, se hace cada vez más sentida la necesidad de desarrollar proyectos de carácter ambiental que subsanen el efecto negativo del urbanismo y las grandes concentraciones poblacionales. Tal es el caso de los rellenos sanitarios y sistemas de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales, entre otros. Sin embargo, los problemas de contaminación y saneamiento, a pesar de sus consecuencias, no son los únicos que aquejan a la comunidad. Es un principio básico de administración el que los recursos escasos sean asignados a aquellos proyectos que mejor remuneren el capital invertido; este principio se cumple también para los recursos públicos. Por tanto, debe, de alguna manera, consultarse las prioridades de los beneficios potenciales, con miras a estimar la rentabilidad que de ellos se puede esperar. En este orden de ideas es bastante lógica la tendencia actual a realizar sólo aquellas iniciativas que sean económicas y socialmente viables, lo que de alguna manera implica consultar la percepción que tiene la comunidad sobre las mismas, esto es, en cuanto valora los beneficios esperados, y por ende, si su Disposición A Pagar (DAP) cubre, o no, los costos respectivos. El presente artículo intenta describir uno de los procedimientos más novedosos en la evaluación de proyectos de tipo ambiental; se trata de la Metodología de Valoración Contingente. Luego de repasar los aspectos matemáticos del método, y la teoría económica que lo sustenta, se comentan brevemente las dos primeras experiencias colombianas de aplicación, realizadas en los Proyectos de Saneamiento del Río Cauca y en el Programa de Saneamiento del Río Medellín y sus Quebradas Afluentes, y sus resultados.
