Comparación entre dos islas azucareras: la isla de Java y Cuba en el siglo XIX

La demanda de sacarosa incrementó paulatinamente a lo largo del siglo diecinueve determinada fundamentalmente por un incremento de la renta, de la población y por la sustitución de la miel por el azúcar. La producción de coloniales en el siglo XIX sustentó tanto en Java como en Cuba la administración colonial y los problemas de sus respectivas haciendas metropolitanas. Los productos coloniales estuvieron enfocados a la obtención de ingresos fiscales para la colonia: en Cuba a través de las aduanas y en Java vía el sistema de cultivo. De ahí la importancia del azúcar de caña como cultivo de exportación y su dependencia del mercado internacional. La necesidad de mano de obra abundante, en parte motivada por el uso de técnica rudimentaria hasta los años veinte del XIX, era fundamental en el cultivo de sacarosa. La zafra requiere una dotación considerable de brazos ya que se realiza manualmente con la ayuda de un machete, hasta que se transporta hasta la factoría o ingenio donde se procede a la elaboración del azúcar por métodos que requieren una mano de obra mucho menos numerosa y cualificada (maestro de azúcar). Cuba con una baja densidad de población solventó el problema gracias a la importación de esclavos africanos y Java utilizó, aprovechándose del sistema indígena de corvées, mano de obra indígena semi-forzosa. Las medidas europeas encaminadas hacia la abolición de la trata perjudicaron a Cuba y propiciaron toda una serie de medidas, sin gran éxito, encaminadas a favorecer la inmigración blanca y de colonos asiáticos. En Java, ante las quejas originadas en Holanda por el empleo de los trabajadores javaneses sin remuneración salarial, se fomentaron una serie de regulaciones y disposiciones con vistas a propiciar el trabajo asalariado voluntario. Sin embargo, tanto en una isla como en la otra, todos estos intentos no parecieron surtir demasiado efecto real en las plantaciones y hasta finales del siglo XIX se mantendría la mano de obra obligatoria y no remunerada. La demanda de azúcar en el siglo XIX era de tipo capitalista sin embargo, la oferta no era estrictamente capitalista (se produce con mano de obra no libre).