El objetivo principal de este trabajo es examinar, comparar y extraer lecciones del proceso de descentralización en cuatro países latinoamericanos de pequeño tamaño. Varias lecciones se desprenden de este ejercicio. Primero, el proceso de descentralización puede ser virtualmente tan exigente y complejo en un país pequeño, como Nicaragua, como en un país muchas veces mayor, como México. Segundo, no existe una forma única y superior de descentralización fiscal. Tercero, consciente ó inconscientemente los países toman la decisión, con grandes consecuencias, de reformar el proceso de descentralización de una forma evolutiva y gradual, ó de una forma comprensiva y de golpe. Cuarto, el proceso de descentralización se puede realizar reforzando y apoyando las instituciones tradicionales descentralizadas, en particular los municipios, ó se puede realizar creando nuevas instituciones descentralizadas. Quinto, aunque la descentralización somete retos técnicos importantes, la descentralización es inminentemente un proceso político exigido a veces desde abajo ó como una solución desde arriba. La discusión se concentra en seis áreas principales: estructura vertical del gobierno, asignación de ingresos y sistema de transferencias, asignación de gastos, proceso presupuestario municipal y acceso al crédito por los municipios.
