Longtemps, en France, le mécénat, plus encore celui des particuliers que des entreprises, n’a eu qu’une réalité tout à fait mineure. S’il a bénéficié à partir de la décennie 1980 d’une meilleure reconnaissance et d’un encouragement des pouvoirs publics, les activités mécènes dans le domaine de la culture sont demeurées dans l’ensemble assez modestes. Mais les années 2000 voient la mise en place d’un cadre législatif qui apparaît comme le plus attractif d’Europe, avec de fortes déductions fiscales et, depuis 2008, la création de fonds de dotation. Sabine Rozier explique que si ces développements nourrissent les craintes d’une simple compensation du mécénat à un désengagement de l’État, ou bien au contraire d’une trop grande indépendance des donateurs à l’égard des pouvoirs publics, la philanthropie privée continuera en fait très vraisemblablement de demeurer marginale, pour des raisons dues autant au tempérament qu’au droit national.
