Returns to fertilizer use: does it pay enough? Some new evidence from Sub-Saharan Africa

(english) This article explores the importance of fertilizer profitability in explaining the relative, apparent low use of chemical fertilizers by farmers in Burkina Faso. Using large-scale plot data, we estimate maize yield response to nitrogen to be 19 kg/ha on average and to vary with soil characteristics. Profitability, which we measure through the calculation of a marginal value cost ratio, is estimated at 1.41 on those plots which received fertilizers, with significant variations across regions. For those plots on which fertilizers were not applied, we predict that fertilizers should have been profitable in most cases under the current level of subsidized fertilizer prices. These findings suggest that the low uptake of chemical fertilizers might have been driven by factors other than profitability, including insufficient supply of subsidized fertilizers to farmers in need. Our results also call for increasing the availability of credit to farmers in order to encourage adoption of chemical fertilizers. Finally, our results also show that not taking into account the endogeneity of nitrogen use in the yield equation may produce biased estimates of the maize yield response to nitrogen. _________________________________ (français) Cet article explore l’importance de la rentabilité de l’utilisation des engrais chimiques comme facteur explicatif de leur relative faible adoption par les agriculteurs au Burkina Faso. En utilisant des données détaillées au niveau parcelle, nous estimons la productivité marginale des engrais à 19kg/ha en moyenne. Cette dernière varie considérablement en fonction des caractéristiques des sols. La rentabilité des engrais, mesurée par le rapport valeur-coût, est estimée à 1.41 sur les parcelles qui ont reçu des engrais et varie d’une région à l’autre. Concernant les parcelles sur lesquelles l’engrais n’est pas utilisé, nous trouvons que l’utilisation d’engrais serait profitable sur une grande majorité de ces parcelles au prix actuel subventionné de l’engrais. Ces résultats suggèrent que des facteurs autres que la rentabilité sont potentiellement responsables de la faible adoption des engrais. Ces facteurs incluent notamment les difficultés d’accès aux engrais subventionnés par les agriculteurs. Notre analyse suggère également qu’une augmentation de l’accès au crédit par les agriculteurs permettrait de favoriser l’adoption des engrais chimiques. Enfin, nos résultats montrent également la nécessité de corriger du biais d’endogénéité de l’utilisation des engrais dans l’équation des rendements de maïs.